Орловский театр кукол основан по инициативе группы единомышленников в годы немецкой оккупации в 1942 году. Его первым руководителем стал С. Е. Россоловский. На тот момент репертуар преимущественно составляли русские сказки. В первой постановке «По щучьему велению» были задействованы О. М. Логвинова, Г. Ф. Пронина, Г. Л. Попова, М. О. Булавко, которые всерьез и надолго связали жизнь с куклами.
Официальное открытие театра состоялось 20 августа 1943 года, сразу после освобождения Орла от немецко-фашистских захватчиков. В соответствии с приказом Орловского облисполкома от 18 сентября 1943 года № 22 на должность исполняющего обязанности художественного руководителя театра кукол назначена А. А. Воскресенская. После войны зазвучали новые имена кукольников: Заслуженный артист РСФСР.
В. А. Аболмазов, Е. В. Миронова, М. Т. Соколова, В. Г. Ткаченко. Тогда же появился и музыкальный руководитель Г. П. Малыгина.
Из-за отсутствия собственного здания театра труппа гастролировала со спектаклями по клубам Орловщины. Позже театр неоднократно менял место расположения. На долгие годы он «обосновался» в здании ныне действующего Богоявленского собора
В 1950-е годы Орловский театр кукол признавался одним из лучших коллективов среди детских театров СССР. В середине 60-х годов новую страницу истории перевернула Е. С. Феодориди, объявившая набор артистов в студию при театре. Среди новобранцев была ныне Заслуженная артистка Российской Федерации Г. В. Самойлова, которая продолжает радовать зрителей.
В разные годы труппу возглавляли Народный артист Российской Федерации В. А. Вольховский, чья работа (спектакль «Золотой конь» Я. Райниса) удостоена диплома I степени на II Всероссийском фестивале драматургии и театрального искусства народов СССР в Ленинграде в 1973 году; Л. М. Гаврилова, которая ввела в репертуар спектакли для взрослых, классику; Заслуженный артист Российской Федерации В. С. Сергейчев, под наставничеством которого в 90-х гг. на базе Орловского государственного института искусств и культуры дважды набирался курс артистов-кукловодов, и к артистам труппы театра Г. В. Самойловой, В. И. Смирнову, В. Б. Вострикову, В. Н. Козлову, Т. П. Легкобит, Л. А. Чекмарёвой, М. Ю. Груздевой, З. М. Серовой и Д. А. Филёву присоединились С. Н. Комарова, Р. И. Овсянникова, С. В. Селихов, Г. Н. Сидорова. Позже в театр пришли С. В. Фроликов, А. О. Фомин.
В 1994 году театр переехал в ДК «Строителей», в котором находится и по сей день. Одним из символов здания стали необычные часы, висящие на фасаде театра кукол.
Сердцем театра кукол является его музей. В нем поселились отслужившие свой век на сцене куклы, которые олицетворяют разные этапы развития и становления театра. Каждый экспонат имеет свою историю. Смотрители музея вкладывают в него душу и сердце, ухаживают и берегут своих «подопечных». Юные зрители, а также их родители с неподдельным интересом рассматривают экспозицию.
Труппа театра принимает активное участие в Международных и Всероссийских фестивалях: Шарлевиль-Мезиер, Франция (1994, 2006, 2009 гг.); II фестиваль театров кукол нечерноземья, Горький (1987 г.); фестиваль театров кукол России, Белоруссии и Украины «Белгородская забава» (1997, 1999, 2002, 2012, 2015, 2018, 2024 гг.); I Московский международный фестиваль театров кукол, посвящённый 100-летию со дня рождения С. В. Образцова (2001 г.).
Театр не раз становился Лауреатом театральных фестивалей:
Лауреат Международного театрального фестиваля «Русская классика» в номинации «Лучшая сценография» к спектаклю «Сказка о рыбаке и рыбке» (Орёл, 2019 г.)
Лауреат Всероссийского театрального фестиваля «Крылья Победы» в номинации «За раскрытие темы патриотизма при первом знакомстве юного зрителя с театральным искусством» в спектакле «Про войну» (Орёл, 2019 г.).
Лауреат V Всероссийского фестиваля «Волжские театральные сезоны» в номинации «Лучший артист театра кукол» (кукловод) Фомин А. О. и в номинации «За роли второго плана в спектакле «Сказка о рыбаке и рыбке» артист (кукловод) Серова З. М. получила Лауреата в номинации «За роли второго плана в спектакле «Сказка о рыбаке и рыбке» А. Пушкина (спектакль «Сказка о рыбаке и рыбке», Самара, 2020)
Лауреат XXV Международного театрального фестиваля «Белая Вежа» ( спектакль «Лягушка-путешественница», Брест, Беларусь, 2021)
Лауреат XXVI Международного театрального фестиваля «Белая Вежа» ( спектакль «Мойдодыр», Брест, Беларусь, 2022)
Лауреат XXVII Международного театрального фестиваля «Белая Вежа» ( спектакль «Репка», Брест, Беларусь, 2023)
Лауреат V Международного фестиваля театров кукол «Преданья старины глубокой...» (спектакль «Предложение», Тамбов, 2024)
Лауреат XII Международного фестиваля театров кукол «Петрушка Великий» в номинации «Лучшая работа актера» артист (кукловод) Фомин А. О. (спектакль «Неодиночество», Екатеринбург, 2024)
Лауреат Х Международном фестивале театров кукол «Белгородская забава» в номинации «Лучшее музыкальное оформление спектакля» (спектакль «Неодиночество», Белгород, 2024)
Театр может похвастаться своей большой гастрольной географией, которая охватила большое количество городов России и не только. За время своего существования объехал всю центральную Россию, Украину, Беларусь, Дагестан, Чечню, побывал в Болгарии, Франции. С 2017 года театр входит в проект «Большие гастроли для детей и молодежи». С 2003 года театр является постоянным участником Гастрольного тура «Майская карусель», организованного Ассоциацией Театров кукол России «Театр кукол – XXI век». В рамках проведения Года театра в России Орловский театр кукол стал участником Всероссийского театрального марафона со спектаклем «Капля жизни» И. С. Тургенева.
В марте 2019 года Орловский театр кукол возглавила Екатерина Владимировна Морозова. Она приложила много усилий, чтобы в афише театра снова появились спектакли для взрослых. В декабре 2020 года состоялась премьера спектакля «Вий» по повести Н. В. Гоголя. Позже в репертуаре театра появились постановки «Предложение» А. П. Чехова, «Левша» Н. С. Лескова.
В ноябре 2019 года в театре появился свой Бэби-театр, где в неформальной обстановке родители вместе с самыми маленькими детьми могут посмотреть спектакли, поставленные специально для самых маленьких зрителей с учетом их возрастных особенностей. Спектакли Бэби-театра пользуются большой популярностью в городе. В театре открылся малый зал, в котором находится небольшая музейная экспозиция.
Орловский театр кукол гордится тем, что в коллектив все больше и больше стремится попасть молодое поколение. В свою очередь корифеи сцены стараются передать весь свой опыт и мастерство в качестве наследия новой смене, а молодежь уже покоряет фестивальные олимпы. Труппа театра сегодня – это три Заслуженных артиста РФ: Галина Самойлова, Владимир Смирнов и Раиса Овсянникова; Заслуженный работник культуры РФ Сергей Самойлов; ведущие мастера сцены: Зоя Серова, Светлана Комарова, Галина Сидорова, Алексей Фомин, Сергей Фроликов, Сергей Селихов; и молодые артисты – Виктория Афанасьева, Таисия Шевкунова, Полина Гильдина, Екатерина Чаплина, Татьяна Хайминова, Светлана Беликова, Вячеслав Гончаров, Дмитрий Крыхтин, Даниил Семёнов, Дмитрий Лихачёв и Артур Хиленко.
Ежегодно театр выступает организатором фестивалей: для детских инклюзивных театральных коллективов «Волшебный занавес».
Театром реализуются региональные проекты, направленные на сохранение и укрепление института семьи, гражданско-патриотическое и нравственно-эстетическое воспитание молодого поколения: социально-патриотический проект «Тихие Герои войны», акция социальной направленности «День Победы для ветеранов», акция «Рождественская неделя милосердия» для детей, находящихся в трудной жизненной ситуации, «День знаний» для детей с особенностями развития, мероприятия, проект «Театр на колесах» для зрителей отдалённых уголков области, проект «Каникулы с театром кукол», направленный на организацию в каникулярное время досуга обучающихся.
27 сентября 2023 года Орловский театр кукол отметил 80-й день рождения. Поздравить учреждение с юбилеем пришли многочисленные гости, информационные партнеры, деятели искусств и представители органов местного самоуправления. Подарком всем собравшимся была премьера спектакля «Предложение» по пьесе А. П. Чехова.
